El Flamingo Club fue uno de los clubes de jazz y R&B mas importantes de Londres desde principios de los 50 hasta mediados de los 60. En sus años de historia, el Flamingo vivió la guerra entre el trad Jazz y el Modern Jazz en los 50, la llegada del R&B, el Soul y los sonidos jamaicanos a principios de los 60, fue centro de turbias historias que acabaron agitando a la sociedad inglesa y fue testigo del nacimiento de la escena mod.
El Flamingo abrió sus puertas el 29 de Agosto de 1952 de manos de Jeffrey Sonny (Jeff) Kruger y su padre Sam Kruger. Jeff llevaba también el Florida Club en el Café Anglais en Leicester Square, que abría las noches de los sábados, y posteriormente crearía el sello Ember Records.
Jeff se introdujo en el mundo de la música durante unas vacaciones en Margate donde un primo suyo,
Maurice Black, trabajaba de saxofonista. Posteriormente tomó clases de piano, pero no tardaría en darse cuenta de que si quería vivir de la música tendría que hacerlo por otros caminos. En aquellos momentos la escena del modern jazz en Londres se limitaba al
Studio 51 y al
Feldmans que ocupaba los locales en los cuales se desarrolló posteriormente el
100 Club. A parte de estos dos clubes, la otra opción eran los clubes privados que consistían en bailes la noche de los Domingos. Esta situación fue la que le llevó a plantearse abrir un nuevo club. Lo primero que hizo fue contratar a
Tony Hall que era el encargado de presentar a las bandas en el
Studio 51. El siguiente paso fue encontrar un lugar adecuado y lo encontró en el en el sótano del hotel
Mapleton Leicester Square en el cruce de las calles
Coventry y Whitcomb. Por último necesitaba las bandas y contrató a los mejores grupos de modern jazz de la época. Bandas como los
Johnny Dankworth Seven,
Parnell All-Stars,
The Jimmy Walker Quintet, entre otros, pasaron por el escenario del
Flamingo. También convenció a
Kenny Graham para que reformase a sus
Afro-Cubists especialmente para el club.
Tal fue la expectación despertada por el nacimiento del
Flamingo que incluso apareció en la portada del
Melody Maker un par de semanas antes de su apertura. Ese 29 de Agosto fue un autentico acontecimiento para los amantes del jazz convirtiéndose la inauguración en un rotundo éxito. En esa noche de apertura 1.500 personas (600 según otras fuentes) hicieron cola durante horas con la esperanza de poder entrar al restaurante, bajar las escaleras que llevaban al sótano y disfrutar de esa primera sesión del
Jazz at the Flamingo. Se necesitaron 40 policías para controlar a la multitud.
En el Mapleton comenzó la relación de los Kruger con Rik Gunnell. Este, junto con el gerente del hotel Tony Harris, convenció a los Kruger para que les dejasen organizar allnighters de modern jazz en el local del Flamingo. De esta forma Kruger y Harris comenzaron el Club M que abría sus puertas a medianoche y que al parecer en 1955 pasó a llamarse Club Americana. En algunas referencias se citan también los nombres de Mapleton Club y Jazz at the Mapelton, pero es bastante confusa toda esta historia del Mapleton.
En este momento conviene hacer un inciso para comentar algo mas acerca de Rik Gunnell ya que, aunque no fue el dueño del Flamingo como se cita habitualmente, tuvo una gran importancia para el club.
Richard Carl Percival Gunnell nació en Hausbruch, Alemania, el 23 de julio 1931. De padre inglés y madre alemana,
Rik y su familia se trasladaron a Londres en 1937 cuando amenazaba la Segunda Guerra Mundial.
Siendo un adolescente se dedico al boxeo amateur y a los 16 abandono la escuela para trabajar como contable en un bar antes de alistarse en el ejercito. En 1951, tras licenciarse en el ejercito, comenzó a trabajar de contable en un mercado compatibilizándolo con otro trabajo de portero en el club de jazz
Studio 51.
En 1952 abrió su primer club el
2-Way Jazz Club, siguiéndole un poco mas tarde el
Blue Room. Estos primeros negocios no le fueron precisamente bien y cuando se quedo sin dinero se marcho a Francia donde parece ser que se ganó la vida con el boxeo.
A su vuelta de Francia, a finales de 1952, conoció a
Tony Harris que era gerente en el hotel
Leicester Square's Mapleton. En el sótano del hotel,
Jeff Kruger y su padre
Sam Kruger habían abierto el
Flamingo.
Gunnell convenció a los
Kruger para que le dejasen organizar allnighters de modern jazz.
Con su hermano
John y con
Mick Eve (saxofonista de
Georgie Fame) abrieron una agencia de representación de artistas en el 47 de Gerrard Street. Entre sus representados se incluían solistas y grupos como
Zoot Money,
Geno Washington,
Long John Baldry,
Cliff Bennett,
Fleetwood Mac,
John Mayall,
Chris Farlowe y
Rod Stewart.
Cuando el
Flamingo cerró, los hermanos compraron el
Bag O'Nails en el
nº8 de Kingly Street en el Soho que era frecuentado por los
Beatles.
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| Interior del Bag O'Nails |
En enero de 1966 los hermanos Gunnell abrieron el Club Ramjam en Brixton High Road. En este club hizo su debut en tierras inglesas Otis Redding. Los Animals y los Who fueron algunos de los grupos que tocaron allí. Geno Washington (militar norteamericano) se convirtió en músico residente y su banda de acompañamiento tomo el nombre del club.
En el verano de 1968 los Gunnell organizaron uno de los primeros festivales de rock en Woburn Abbey. El festival contaba con Jimi Hendrix y Ten Years After como cabezas de cartel. Durante la noche la gente que estaba acampada encendieron hogueras para calentarse. Accidentalmente el fuego se propago causando considerables daños que tuvieron que afrontar los Gunnell, viendose obligados a deshacerse de su club y vender la agencia a la Robert Stigwood Organization, para quien paso a trabajar Rik, primero en Nueva York y más tarde en Los Ángeles.
A finales de 1970 se trasladó a la estación de esquí austríaca de Kitzbühel donde abrió The Londoner y allí trabajó hasta la muerte el 3 de junio de 2007.
Continuamos con la historia del Flamingo.
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| Foto por cortesía de Mocky y Álvaro Dimples |
En los primeros años de vida del
Flamingo pasaron por sus escenarios los mejores músicos ingleses (
Ronnie Scott,
Tubby Hayes,
Tony Crombie, etc), así como gran parte de las estrellas mundiales del jazz, como
Billy Eckstine,
Sarah Vaughan,
Billie Holiday,
Ella Fitzgerald,
The Modern Jazz Quartet, etc.
Una gran parte de su concurrencia eran los militares afroamericanos de las bases aéreas estadounidenses que se convirtieron, sin pretenderlo, en uno de los principales canales de difusión del R&B en Inglaterra. La demanda de esa música, ya fuese en directo o grabada, fue uno de los motivos por los cuales comenzaron a proliferar clubes, dedicados al jazz primero y al R&B mas adelante, por todo Londres y por el resto de las principales ciudades británicas. El resto de su clientela eran principalmente inmigrantes caribeños, algún aficionado blanco al Jazz y la gente de mal vivir en general que no tardaron en ocasionar problemas a los clubes que se desarrollaban en el local del
Flamingo. La vinculación del local con drogas y prostitución le hizo ser el blanco de ciertos sectores de la prensa. Esto hizo que en Abril de 1957
Jeff Kruger trasladase el
Flamingo al número
33 de Wardour Street y rompiese momentáneamente sus relaciones comerciales con
Gunnell y
Harris. Parte de la clientela del
Americana Club se pasó a la nueva ubicación del
Flamingo.
Tras la reconciliación de
Krugger con
Harris y
Rik se dieron las condiciones ideales para ampliar la oferta del club. Los soldados de las bases norteamericanas necesitaban un lugar donde ir el fin de semana y aunque
Jeff Krugger no estaba especialmente interesado en abrir toda la noche,
Tony Harris si que veía que era una gran oportunidad y finalmente se salió con la suya. Pasaron a abrir los Viernes y los Domingos desde medianoche hasta las 6 de la mañana como
Allnighter Club. Como
Jeff Krugger, estaba muy ocupado con su agencia
Rik Gunnell pasó a ocuparse de la gestión del club.
Cuando Rik Gunnell le hizo una audición a un joven pianista supo que había descubierto a la estrella que necesitaba el Flamingo y lo contrato inmediatamente como músico residente. Este no era otro que Georgie Fame. Lógicamente necesitaba una banda y fueron precisamente sus antiguos compañeros de los Blue Fames, a los cuales había dejado Billy Fury, los que le acompañaron.Georgie Fame encabezó, junto con Alexis Korner y Cyril Davis, la oleada de nuevos grupos que iban a revolucionar el panorama musical londinense. Precisamente los Alexis Korner's Blues Incorporated cambiaron en Enero de 1963 la residencia de la noche de los jueves del Marquee al Flamingo. Su sustituto en el Marquee fue su antiguo compañero Cyril Davis con sus R&B All Stars. También en Enero Graham Bond hizo su primera actuación en el club como Graham Bond Quintet, iniciando poco después una breve residencia como Graham Bond Trio.
Entre los grupos que tocaron frecuentemente en esta segunda época del Flamingo se encontraban Zoot Money's Big Roll Band, John Mayall's Bluesbreakers, Chris Farlowe and the Thunderbirds, Geno Washington and The Ram Jam Band y muchos otros (gran parte de ellos representados por los hermanos Gunnell). Incluso por un breve periodo de tiempo, a principios de 1963, los Rolling Stones tuvieron una residencia las noches de los Lunes.
Las grandes estrellas norteamericanas como Otis Redding, John Lee Hooker, Jerry Lee Lewis, Ike & Tina Turner, Wilson Pickett, etc, también se asomaron al escenario del Flamingo.
En esos primeros 60 algunos
mods ávidos de R&B y nuevas experiencias se aventuraron a bajar por sus oscuras escaleras, añadiéndose de esta forma a la ya de por si variopinta clientela del
Flamingo.
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| Foto por cortesía de Alvaro y Mocky Dimples |
El éxito del
Allnighter Club hizo que finalmente acabasen abriendo también los Domingos por la tarde con sesiones de música jamaicana a cargo de
Count Suckle, el dj jamaicano mas famoso de todo Londres.
En septiembre de 1963
Georgie Fame and the Blue Flames grabaron su primer LP
"Rhythm and Blues at the Flamingo", grabado en directo en el
Flamingo bajo la producción de
Ian Samwell y con
Glyn Johns como ingeniero de sonido. El disco salió publicado en 1964 y en el se puede escuchar la voz de
John Gunnell que era el presentador del club.
Fuera del tema estrictamente musical el
Flamingo también fue testigo de la rocambolesca historia del caso
Profumo.
Christine Keeler era una joven bailarina del
Murray Club, un night-club del Soho. Allí conoció a
Stephen Ward, osteópata, pintor y proxeneta de la alta sociedad británica. Este fue quien la llevó a la fiesta en la cual conoció al Secretario de Estado de Guerra
John Profumo. Iniciaron una relación que terminaría con un escándalo a nivel nacional.
Keeler también mantenía una relación con
Yevgeny Ivanov, Agregado Naval de la embajada soviética en Londres y supuesto espía con lo cual todo se lía aun mas. Finalmente la explosión de esta bomba de relojería se llevó por medio a
Profumo que dimitió en Junio de 1963, a
Stephen Ward que fue condenado por proxeneta y se acabó suicidando, y a
Ivanov al cual abandonó su mujer, el gobierno soviético le dio la espalda y acabo teniendo problemas con el alcohol.
¿Y Christine Keeler se libró? ¿Y que tiene que ver esto con el Flamingo?
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| Keeler en la silla 3107 de Arne Jacobsen. Foto Lewis Morley | | |
Pues
Keeler era una habitual del
Flamingo y no le debían satisfacer mucho
Profumo e
Ivanov ya que buscaba entre los inmigrantes negros jamaicanos que frecuentaban el
Flamingo nuevos amantes. Una noche
Christine Keeler se encontraba en el
Flamingo con
Johnny Edgecombe, al que había contratado para protegerla de su anterior novio
'Lucky' Gordon (su hermano
'Psycho' Gordon, tocaba ocasionalmente con los
Blue Flames de
Georgie Fame) pero que no tardó en pasar a formar parte de su lista de amantes. La aparición esa noche de
Gordon acabó con este en el hospital con diecisiete puntos de sutura en la cara.
El 14 de diciembre 1962
Keeler encontró a
Edgecombe con una amante y le dejó diciendo que iba a testificar que fue él quien había atacado
Gordon en el
Flamingo. Este la siguió hasta un piso de
Stephen Ward donde vivía la amiga de
Keeler,
Mandy Rice-Davies.
Keeler se negó a hablar con él y este disparó contra la puerta del apartamento. A raíz de investigar este incidente comenzaron a salir a la luz sus antiguos amantes con las consecuencias comentadas anteriormente.
Keeler no se presentó en el juicio por lo que
Edgecombe 'sólo' le cayeron 7 años por posesión de un arma de fuego.
En Junio de 1963,
Gordon fue condenado a una pena de tres años de prisión por agredir a
Keeler. En Diciembre, esta
confesó que había mentido acerca de la agresión y fue acusada de perjurio y de obstrucción a la justicia y condenada a nueve meses de cárcel.
Después de esto los militares estadounidenses tuvieron prohibido ir al
Flamingo aunque su sitió ya había sido ocupado por esa oleada de jóvenes mods que estaban invadiendo los clubes londinenses.
Con la llegada de la psicodelia el club se intentó reinventar para adaptarse a las nuevas corrientes, como
The Pink Flamingo en 1967 y
Flamingo at the Temple en 1969, pero su tiempo había pasado. Hoy en día si te pasas por el 33-37 de Wardour Street te encontraras con el pub O’Neills.
Referencias:
