Little Willie John

William Edward John, más conocido por su nombre artístico de Little Willie John, nació en Cullendale, Arkansas, el 15 de noviembre de 1937, en el seno de una familia muy numerosa (era el quinto de diez hermanos). En 1941 por motivos laborales de su padre, coincidiendo con la conocida como Segunda Gran Migración Negra,  se trasladan a Detroit.

El primer contacto de Willie John con la música fue a través de su madre Lillie, la cual tocaba la guitarra y cantaba góspel en la iglesia. Esta, según sus hijos iban teniendo edad para cantar, los fue llevando a la iglesia y de ahí surgió The United Five, un quinteto góspel formado por los hermanos mayores. La mayor de sus diez hermanos es Mable John, que fue miembro de las Raeletts de Ray Charles, además de haber grabado en solitario para Tamla y Stax. Sus hermanos Mertis Jr y Haywood y su hermana Mildred completaban el grupo.

El pequeño Willie ya apuntaba maneras desde niño tanto en su forma de cantar como en su carácter, ya que prefería cantar blues (la música del Diablo) y no góspel (la de Dios) como pretendía su madre. Cuando sus padres no estaban en casa, Willie y sus hermanos, escuchaban blues por la radio y este además acostumbraba a escaparse de casa para ir a los clubes de Hastings Street con Levi Stubbs de los Four Tops que vivía en la misma calle para participar en los concursos de talentos que en ellos se celebraban. Sus padres se enteraron de las excursiones nocturnas de Willie tras ganar uno de esos concursos. El enfado correspondiente al parecer no duro mucho ya que finalmente Willie se salio con la suya y sus padres le dejaron participar en estos concursos.

Harry Balk y Little Willie John

En 1951, en el Paradise Theatre, participó en uno de esos concursos de talentos organizado por el pianista, compositor, productor y director de orquesta, además de empresario musical, Johnny Otis. Además de sus múltiples ocupaciones, Johnny Otis merece una posición destacada en la historia del blues y el R&B por haber descubierto o ayudado en su inicios a artistas de la talla de Etta James, Esther Phillips, Big Mama Thornton, Jackie Wilson, así como al propio Willie John. Johnny Otis se quedó tan impresionado que se puso en contacto con Syd Nathan (fundador de King Records) y le sugirió que fichase a Little Willie John. No obstante, este lo ignoró al parecer por ser demasiado joven.

Harry Balk, que gestionaba varias salas de cine (propiedad de su tío) en la zona negra de Detroit a principios de los 50, con vista a sacar mas rentabilidad a las salas, comenzó a organizar otro de estos concursos para aficionados. En el Rogers Theatre descubrió a Willie y como la persona avispada en los negocios que era no tardó en ofrecerle sus servicios como agente, si bien nunca había hecho nada parecido. Harry Balk posteriormente fue productor de Del Shannon, Johnny and the Hurricanes y trabajo a su vez para la Motown. También fue el productor en 1967 del I'll Slip Away de un tal Rod Riguez, que no es otro que el ahora famoso, gracias al documental Searching For Sugar Man, Sixto Rodriguez.

Balk le consiguió su primer contrato de grabación en solitario con el sello Prize en el que Willie graba a finales de 1953 Mommy What Happened To Our Christmas Tree. Fue un tema lanzado localmente en la zona de Detroit y que tampoco pasará a la historia.

En 1954 se unió a la banda de Paul 'Hucklebuck' Williams, girando con ellos y grabando Betty Ann (Ring-A-Ling) a principios de 1955. A mediados de 1955 Paul Williams, al término de su gira en Nueva York, finalmente se cansó de aguantar al pequeño y problemático John y lo despidió. En Junio de 1955, coincidido con su salida de la banda de Williams en tiempo y lugar, se presento a una audición con Henry Glover, el jefe de la oficina de King en Nueva York, y esta vez consiguió que le diesen la oportunidad que le había negado Syd Nathan tiempo atrás.

No tuvo que esperar mucho para abrazar el éxito ya que con su primera grabación, una versión del All Around the World de Titus Turner ya consiguió alcanzar el quinto puesto de la lista Billboard de R&B. El single, publicado en Julio de 1955, contaba con Don't Leave Me Dear, una composición propia, como cara B.

Su segundo disco, de Octubre de 1955, fue una continuación de la senda abierta con All Around the World. En esta ocasión logró meter ambas caras en el top 10 de R&B. Need Your Love So Bad, escrito por su hermano mayor Mertis John Jr. (aunque en el single figure John como autor) fue número cinco, mientras que Home At Last de Rudolph Toombs fue número seis.

Sin duda uno de sus temas mas recordados y de mayor éxito fue Fever, publicado en Abril de 1956. El tema es una composición de Eddie Cooley y Otis Blackwell, el cual aparece en los créditos como John Davenport debido a que aun tenía contrato con Jay-Dee Records. El 1 de abril 1956 Willie John llegó a los estudios de King en Cincinnati y allí le presentaron el tema. Curiosamente, en un primer momento era reacio a grabarlo por que no le parecía suficientemente bueno, pero afortunadamente le convencieron para registrarlo. El resultado fue, a pesar de las reticencias iniciales, un auténtico bombazo que se coló en las listas de pop (puesto 24) y encabezó durante varias semanas las de R&B. A parte de esto ocupó el cuarto puesto en el Top 50 de Billboard en la categoría de singles de R&B en el año 1956. No fue la única presencia en este top 50 ya que Need Your Love So Bad se quedó en el vigésimo primer puesto.  Y para rematar la cara B de Fever, Letter From My Darling, una balada escrita por Charlie Singleton y Rose Marie McCoy, fue otro top 10.

En Agosto de 1956 con Do Something For Me, la versión del primer éxito de The Dominoes, llega al puesto 15 de las listas de R&B.  En la otra cara nos encontramos con My Nerves, una nueva colaboración de Toombs y Glover.

En todo 1957 no consiguió colar ninguno de sus singles en las listas a pesar de publicar interesantes temas como Young Girl, otra vez el tándem Toombs y Glover, o la fantástica Uh Uh Baby. Esta era la cara B de Dinner Date, tema en el Willie que está acompañado por su hermana Mable John, en lo que sería la primera grabación de esta. En algunas ediciones en los créditos figura como Little Willie John & His Girl Friend.

La balada Talk To Me, Talk To Me supuso su retorno a las listas de pop (20) y R&B (5), en Enero de 1958, que continuaría con You're a Sweetheart (14 en R&B y 66 en pop) y Tell It Like It Is (12 en R&B).

En la primavera de 1958 Willie contrató a los de Upsetters de Little Richard como su banda de acompañamiento para las giras. Su hermana Mable también se unió al equipo que giraba con John.

El single publicado en Junio de 1959, Leave My Kitten Alone, fue otro de sus grandes éxitos con un puesto 13 en las listas de R&B y el 60 en las de pop. Escrito por Little Willie John, James McDougal y Titus Turner, el tema ha sido versionado por numerosos grupos y solistas entre los cuales incluso se encuentran los Beatles (aunque permaneció inédita hasta 1995).

Durante la sesión de Leave My Kitten Alone también se grabó lo que sería su próximo éxito, Let Them Talk. El tema, compuesto por el pianista de Chicago Sonny Thompson, alcanzó el número 11 en las listas de R&B a principios de 1960. En la otra cara nos encontramos con el interesante tema Right There de Rose Marie McCoy.

Con la versión de A Cottage For Sale de Billy Eckstine llegó nuevamente a las listas de Pop con un puesto 63, pero la cara B es lo realmente interesante de este single. La nueva colaboración de John con Rudy Toombs proporcionó I'm Shakin', uno de sus mejores temas aunque esto no se reflejase en las listas de éxitos.

En Agosto de 1960 publica el tema que mas arriba llego en las listas pop. Sleep fue número 10 en R&B y número 13 en Pop. De sus últimas apariciones en las listas con temas como Walk Slow, The Very Thought of You, o Take My Love (I Want to Give It All to You), compuesto por su hermano Mertis, algunos de ellos llegaron mas arriba en Pop que en R&B reflejando un cambio hacia sonidos mas afines a un público mas amplio (o mas blanco, porque no decirlo).

El carácter de Willie John, ya de por si complicado y agresivo, empeoró con su cada vez mayor afición al alcohol. Su compañía discográfica, cansados de los problemas que este ocasionaba, terminaron por despedirlo en otoño 1963. A pesar de librarse de él, King todavía tenía algo de material grabado para seguir sacando rentabilidad de la voz de Willie John con la publicación de algunos discos mas.

En agosto de 1964, John fue arrestado en Miami por agredir a un hombre con una botella rota. Poco después, en octubre de 1964, se vio involucrado en otra pelea en un bar de Seattle con un empleado del ferrocarril llamado Kendall Roundtree, y durante el transcurso de la misma, Little Willie John apuñaló a Roundtree causándole la muerte. Fue condenado por homicidio involuntario y enviado a la Penitenciaría del Estado de Washington.

John apeló su condena y fue puesto en libertad, después de abonar una fianza de 10.000 $, a la espera de un nuevo juicio. En ese tiempo grabó lo que iba a ser su álbum de regreso, que finalmente no vería la luz hasta el año 2008 como Nineteen Sixty Six. El nuevo juicio tuvo lugar en 1965 pero la apelación no le sirvió de nada, entrando en la Penitenciaría Estatal de Washington en Walla Walla el 6 de julio de 1966.

El 26 de mayo de 1968, con tan sólo 30 años Little Willie John murió en la Penitenciaría del Estado de Washington. Oficialmente, su muerte fue debida a una gripe que derivo en una neumonía. Aunque también se puede leer por ahi como causa de la muerte un ataque al corazón o una paliza por parte de los guardias u otros reclusos.