Radios piratas

Fredericia (Radio Caroline North)

Las radios piratas  fueron una parte muy importante dentro de la difusión de la música popular en Gran Bretaña. Las historias que rodearon a estas radios en ocasiones son tan rocambolescas que no desmerecen frente a las verdaderas historias de piratas, con asaltos y sabotajes entre emisoras rivales, un homicidio y la mas surrealista de todas, la aparición de un nuevo estado, el Principado de Sealand.

Para ver los motivos que llevaron a la aparición de las radios piratas hay que remontarse a 1922 con la creación de la British Broadcasting Company y su posterior sustitución en 1927 por la British Broadcasting Corporation. Esta nueva BBC pasó a ser una entidad pública que poseía el monopolio en las retransmisiones de radio y televisión en territorio de Reino Unido. No obstante, al ex-capitán de la Royal Air Force Leonard F. Plugge se le ocurrió la idea de emitir desde fuera del territorio británico y de esta forma, sin contravenir la normativa de radiodifusión británica, llegar a la mayoría de los hogares ingleses. Para ello creó la Internacional Broadcasting Company (IBC) y estableció contratos con emisoras situadas en la Europa continental como Radio Normandie, que operando desde Fécamp (situado en la costa francesa de la región de Normandía) retransmitían sus programas en inglés, alcanzando sus ondas la zona sur de Gran Bretaña.

Siguiendo los pasos de la IBC otras radios fueron surgiendo y entre ellas destacaba Radio Luxemburgo, sin duda la mas famosa de esos primeros años. Debido a la situación de Luxemburgo en un lugar ideal para las retransmisiones de radio a Reino Unido, el 11 de Mayo de 1929 un grupo de empresarios crearon la Société d'Etudes Luxembourgeoise Radiophoniques con la intención de lograr una licencia de radiodifusión comercial del gobierno de Luxemburgo. El 29 de Diciembre de 1929 les fue otorgada la pretendida licencia, creando la Compagnie Luxembourgeoise de Radiodifusión. Radio Luxemburgo comenzó sus retransmisiones de pruebas dirigidas a Gran Bretaña e Irlanda en Mayo de 1932 y en 1934 comenzaron la emisión en inglés desde las 8:15 de la mañana hasta la medianoche del Domingo, con algunos espacios mas durante la semana.

La emisora fue cerrada el 21 de septiembre de 1939 por el gobierno de Luxemburgo para proteger su situación de país neutral durante la Segunda Guerra Mundial. Esa pretendida neutralidad no evitó la invasión alemana en 1940, durante la cual la emisora fue utilizada para las transmisiones de propaganda nazi. De todas las radios que operaban con anterioridad al comienzo de la guerra Radio Luxemburgo fue la única que reanudó sus retransmisiones una vez esta hubo finalizado.

Ronan O'Rahilly

A parte el monopolio estatal de la BBC estaba el que bien se podría definir como monopolio comercial de Radio Luxemburgo. Las grandes discográficas como EMI, Decca o Pye tenían copadas las emisiones de Radio Luxemburgo y no dejaban ningún margen de maniobra para aquellos artistas y discográficas que no estaban dentro de ese circulo. En este contexto surge Radio Caroline, sin duda la radio pirata mas famosa de las que existieron en esos años en Reino Unido. Su fundador, el irlandés Ronan O'Rahilly, llegó a Londres a comienzos de la década de 1960 y pronto empezó a frecuentar el circuito de clubes del Soho londinense donde abriría con su socio sudafricano Lionel Blake su propio club, el mítico The Scene. Fue el manager de varios artistas, aunque aquí como de costumbre hay un poco de confusión entre los artistas de los cuales llevo la gerencia realmente y con los que tuvo alguna relación. Con Graham Bond y Ronnie Jones parece claro que fue su agente, al igual que algún tiempo lo fue de Alexis Korner y Cyril Davis. Su relación con Georgie Fame, al contrario de lo que suele aparecer publicado frecuentemente, parece ser que se limitaba a promocionarlo en las emisoras de radio por un acuerdo al que habría llegado con Rik Gunnell. Lo que si parece ser cierto es que tras presentar a las grandes discográficas un acetato con una grabación de Fame y de que estas lo rechazasen, se presentó en la BBC que a su vez le rechazaron (precisamente por no estar respaldado por esas grandes compañías). Al ir a mostrar la grabación a Radio Luxemburgo se topó con que las grandes compañías discográficas tenían contratada toda la programación. Esto en en lugar de desanimarle le llevó a la drástica solución de plantearse formar su propia emisora de radio.

Después de estudiar el proyecto y conseguir la financiación para llevarlo a cabo, Chris Moore (que sería el primer DJ de la emisora) se fue a Holanda para comprar un barco (un ferry llamado Fredericia). Llevaron el barco frente a la costa de Felixstowe, al sureste de Inglaterra, anclándolo en aguas internacionales desde las cuales podían emitir. Desde esta base flotante comenzaron las retransmisiones de Radio Caroline el 28 de marzo de 1964. O'Rahilly dio este nombre a la emisora por la hija de John F. Kennedy.

Mi Amigo (Radio Caroline South)

La primera canción que transmitió Radio Caroline fue Round Midnight de Jimmy McGriff, que se convertiría en la sintonía de la emisora hasta que fue reemplazada por Caroline de The Fourtunes.

Casi coincidente en el tiempo con Radio Caroline apareció Radio Atlanta. De hecho, mientras estaban equipando los barcos para el comienzo de las emisiones se hacían sabotajes mutuos para tratar de retrasar a su competencia y ser los primeros en retransmitir. A pesar de que Radio Atlanta iba por delante, debido a un problema se vieron obligados a atracar para repararlo, retrasándose así su puesta en funcionamiento hasta el 12 de Mayo de 1964. Debido a la pequeña cuota de público lograda y los escasos ingresos por publicidad la emisora cesó las emisiones el 2 de julio de 1964 y Alan Crawford se vio obligado a asociarse con su rival O'Rahilly convirtiéndose su barco Mi Amigo en Radio Caroline South. Este emitía desde las costa de Essex, mientras el Fredrericia navegó hasta la bahía de Ramsey en la Isla de Man para emitir como Radio Caroline North. Al tener dos barcos pudieron cubrir la mayoría del territorio de las Islas Británicas. A finales de 1965 Crawford se fue dejando a O'Rahilly con el control total de ambos barcos y de la emisora.

Radio Suttch

En 1964 el excéntrico Screaming Lord Sutch y su manager Reginald Calvert montaron su propia emisora de radio. El 27 de mayo Radio Sutch comenzó a emitir desde la Fortaleza Marina Maunsell de Shivering Sands situada en el estuario del Támesis. No fue la única radio pirata en emitir desde una de estas fortalezas de la Segunda Guerra Mundial. El fuerte de Red Sands, cercano al anterior, también fue ocupado por Radio Invicta desde Junio de 1964 hasta Febrero de 1965 cuando fue sustituida por KING Radio. Radio 390 sustituyó a su vez a KING Radio. Por otra parte, Radio Tower permaneció sólo unos pocos meses en el fuerte naval de Sunk Head. La fortaleza de Knock John fue el lugar elegido para emitir por Radio Essex, de la que hablamos mas adelante.

Como curiosidad, Mandy Rice-Davies (la amiga de Christine Keeler del Caso Profumo) tenía un espacio en Radio Sutch en el que leía El amante de Lady Chatterley. Sutch posteriormente se cansó y vendió la estación de radio a Calvert, el cual la renombró como Radio City, compró nuevos equipos y amplió las instalaciones ocupando cinco de las torres, las cuales unió mediante pasarelas.

Radio City (Red Sands)

Siguiendo con las estaciones de radio montadas en barcos, el 23 Diciembre 1964 comenzaron las emisiones de Radio London, una emisora que se gestó al otro lado del Atlántico. Don Pierson mientras leía The Dallas Morning News vio un articulo sobre Radio Caroline y Radio Atlanta. Pierson que era un hombre de negocios se sorprendió de que en esos momentos sólo hubiese dos emisoras comerciales en Reino Unido (realmente había mas). Voló hasta Reino Unido y allí alquiló una avioneta para sobrevolar ambos barcos y fotografiarlos. De vuelta a Estados Unido se hizo con un barco que anteriormente había perteneció a la marina estadounidense con el nombre de USS Density. Después de equiparlo lo llevaron a la zona de Essex para emitir.

Inicialmente el nombre de la emisora iba a ser Radio KLIF London e iban a retransmitir programas grabados de KLIF (emisora de Dallas). El director general de la emisora Philip de Birch propuso llamar a la emisora Radio Galaxy. Finalmente la emisora se llamo Radio London y el barco fue renombrado como Galaxy. La emisora también fue conocida como Wonderful Radio London y como Big L.

Los Who, en su álbum The Who Sell Out incluyen jingles de Radio London.

Radio London

Debido a un desacuerdo con el resto de socios, Pierson había abandonado Radio London unas semanas antes de comenzar las emisiones. Tiempo después se embarcó en otro proyecto llamado Swinging Radio England. La emisora emitía desde el barco Olga Patricia anclado en la zona de Essex en el Mar del Norte. Las emisiones se iniciaron el 3 de Mayo de 1966 y se prolongaron hasta el 13 de Noviembre de ese mismo año.

En junio de 1966 Radio Caroline y Radio City pretendían unirse para llevar a cabo una empresa conjunta. Oliver Smedley de Radio Caroline había llegado a un acuerdo con Calvert por el cual les proporcionaba un nuevo transmisor para transmitir desde el fuerte bajo el nombre de Radio Caroline. Desde Radio Caroline al enterarse de que el gobierno británico pretendía perseguir a los que ocupasen los fuertes, ya que estos todavía eran propiedad de la Corona, abandonaron el proyecto. Calvert alegando que el transmisor no funcionaba correctamente se negó a pagarlo. En represalia, Smedley organizó un asalto a Radio City ejecutado con éxito el 20 de junio con la ocupación de la estación. El 21 de Junio Calvert fue a ver a Smedley a su casa para exigir el desalojo del fuerte. El encuentro desembocó en una violenta confrontación durante la cual Smedley disparó a Calvert con una escopeta causándole la muerte. Smedley fue absuelto de los cargos al considerar que había actuado en defensa propia.

Paddy Roy Bates

Este no es el único caso de asaltos y peleas entre radios rivales. De hecho Radio  City ya se había visto envuelta con anterioridad en otra disputa con Radio Essex por uno de los fuertes. Paddy Roy Bates había elegido la fortaleza de Knock John para crear su propia emisora de radio, pero Radio City también tenía planes para ocupar la misma fortaleza como banco de pruebas del nuevo material y para ello instalaron equipos por el valor de 3000 £. Una semana después de que instalasen los equipos apareció Roy Bates y ocupó la fortaleza. Reg Calvert no estaba dispuesto a perder su equipo y se embarcaron en una disputa por la posesión de Knock John, que se alargó durante un mes en el cual se alternaron su posesión. Finalmente se llegó a un acuerdo y Bates se quedo con la fortaleza devolviendo el equipo a Radio City.

En Octubre de 1965 Radio Essex comienzan a emitir y en Enero de 1966 se convirtió en la primera emisora de Europa en retransmitir las 24 horas del día.

El 30 de Noviembre de 1966 Bates fue condenado por incumplir la Ley de Telegrafía Inalámbrica  de 1949 ya que la fortaleza de Knock John estaba dentro de las aguas territoriales británicas. Por aquel entonces la emisora había pasado a llamarse BBMS (Britain's Better Music Station). A pesar de que Bates apeló y siguieron transmitiendo el día de Navidad de 1966 la emisora cerro definitivamente.

El equipo lo trasladaron al fuerte de Roughs Tower situado en el Mar del Norte, esta vez fuera de las aguas territoriales para evitar nuevos problemas. Este fuerte ya había sido ocupado por Radio London entre Febrero y Agosto de 1965. 

Una vez mas se repitió la historia y el fuerte de Roughs Tower era pretendido también por Ronan O'Rahilly para utilizarla como base de abastecimiento para Radio Caroline Sur. O'Rahilly intentó asaltar la fortaleza en 1967 pero los hombres de Bates defendieron la fortaleza con cócteles molotov y efectuando disparos de advertencia con armas de fuego.

A pesar de tener el control del fuerte y el equipo traído de Knock John no volvieron a emitir, supongo que debido a la entrada en vigor el 14 de agosto de 1967 de la ley (Marine Broadcasting Offences Act) por la cual se impedía el abastecimiento (comida, bebida, combustible, música e incluso publicidad) a cualquier barco o estructura en alta mar (excepto en casos de emergencia). Esta situación llevo al cierre y desaparición de todas las radios piratas con la salvedad de Radio Caroline que empezó a abastecerse en Holanda, aunque su permanencia fue corta ya que el 3 de Marzo de 1968 les fueron embargados los barcos debido a facturas impagadas. Radio London se mantuvo en antena hasta las 3 de la tarde del 14 de agosto. Radio  City había cerrado el 8 de febrero de ese mismo año.

Y con la desaparición de las radios piratas comienza otra curiosa historia el 2 de Septiembre de 1967. Ese día Bates declaró la independencia de Roughs Tower, conocido a partir de entonces como el Principado de Sealand. Así, Roy Bates se convirtió en príncipe y su esposa Joan en princesa el día de su cumpleaños. 

El gobierno británico no tardó en reaccionar enviando al ejercito a destruir el resto de fuertes que quedaban en aguas internacionales. Un buque del gobierno pasó cerca de Roughs Tower y amenazaron a los hijos de Bates, Michael y Penelope, diciendo que ellos serían los siguientes. Michel disparó al barco, que oficialmente estaba en tareas de reparación de una boya, lo que le acarreó una citación judicial junto con su padre. El 25 de Noviembre de 1968 tuvo lugar el juicio en el que el juez consideró que los tribunales británicos no tenían jurisdicción sobre Sealand al encontrarse en aguas internacionales. Para Roy Bates esta sentencia fue un reconocimiento de facto de la soberanía de Sealand.

The Roaring Twenties

Count Suckle

The Roaring Twenties abrió sus puertas en 1961 en el número 50 de Carnaby Street. Con Count Suckle como DJ del club, la música que solía sonar era R&B, soul y predominantemente bluebeat, siendo junto con el Flamingo uno de los primeros lugares de Londres donde se pudo escuchar los nuevos sonidos llegados de Jamaica. 

El local donde se asentaba ya había sido ocupado por otros clubes previamente. El Club Eleven, un club orientado al bebop, estuvo ubicado en esa dirección durante unos seis meses en 1950, hasta que fue clausurado poco después de una redada de la brigada de estupefacientes, efectuada en la noche del 15 de abril de 1950. El Club Eleven había sido fundado el 11 de Diciembre de 1948 en unas salas de ensayo (Mac's Rehearsal Rooms) en el número 44 de Great Windmill Street por Ronnie Scott, Hank Shaw, Leon Calvert, Johnny Rogers, Bernie Fenton, Tommy Pollard, Lennie Bush, Joe Muddel, Tony Crombie, Laurie Morgan y Harry Morris. Al número de sus fundadores es precisamente a lo que el club debe su nombre.

Después del Club Eleven fue el Sunset Club, que era frecuentado por soldados americanos. Inicialmente era un club de jazz que fue evolucionando hacia músicas caribeñas como el calipso. Cerró en Diciembre de 1959.

The Roaring Twenties era propiedad de Lennie Weston y estaba orientado a atraer a una clientela de jóvenes judíos. Count Suckle (Wilbert Augustus Campbell) hizo su primera sesión en el Roaring Twenties cuando un percusionista africano que tocaba en la banda del club le llamó para una fiesta del Día de la Independencia Americana. La sesión, cargada de rhythm and blues (que se hacia traer desde Estados Unidos) y la música jamaicana desconocida aun para la mayoría, encendió a los asistentes y le garantizó el puesto de DJ. 

Inicialmente la política de admisión del club impedía la entrada al público negro. Debido a la presión de los seguidores de Count Suckle que querían entrar al club se terminó por eliminar esa estúpida norma y en poco tiempo el público mayoritario ya era negro. En esos primeros tiempos otro de los djs del club fue el también jamaicano Daddy Vego. Posteriormente, también se irían acercando al club grupos de mods amantes del bluebeat, que sin duda formarían parte de los problemas relaccionados con las drogas que vivió el local. Count Suckle descontento con el aumento de las drogas en el club y los problemas que esto conllevaba, como las frecuentes redadas policiales, terminó por dejar el club. Su substituto fue su amigo Duke Vin (Vincent George Forbes) con el cual llegó a Londres en 1952 como polizones en un barco de plátanos. La lista de clubes en los que Duke Vin hizo sus sesiones incluyen el Marquee, Flamingo, Brixton Town Hall y el Ram Jam Club. Por su parte Count Suckle ( que también trabajó como DJ en el Flamingo y en el Marquee) abrió su propio club, el Cue (más tarde Q Club) en Praed Street,

Lloyd Coxsone y Duke Vin

A finales de los sesenta o principios de los setenta Lloyd Coxsone (Lloyd Blackford) se convirtió en el nuevo DJ del club. No se le debe confundir con Sir Coxsone (Clement Seymour Dodd) creador del sello y estudios de grabación Studio One, del cual tomo prestado su apellido.

Los Beatles, Rolling Stones, Who o Animals fueron parte de la concurrencia del club. Otros asistentes regulares fueron (los celebres por el caso Profuno) John Profumo, Christine Keeler y Mandy Rice-Davies. Georgie Fame si que parece que tocó allí, pero no obstante esto no se puede tomar como una información muy fiable ya que en varias páginas se indica que los Beatles, los Rolling Stones y los Who habían actuado en el club cuando únicamente habían asistido como público. 

En 1970 el club cambio su nombre a Columbo's y continuó activo hasta principios de los ochenta.

Little Willie John

William Edward John, más conocido por su nombre artístico de Little Willie John, nació en Cullendale, Arkansas, el 15 de noviembre de 1937, en el seno de una familia muy numerosa (era el quinto de diez hermanos). En 1941 por motivos laborales de su padre, coincidiendo con la conocida como Segunda Gran Migración Negra,  se trasladan a Detroit.

El primer contacto de Willie John con la música fue a través de su madre Lillie, la cual tocaba la guitarra y cantaba góspel en la iglesia. Esta, según sus hijos iban teniendo edad para cantar, los fue llevando a la iglesia y de ahí surgió The United Five, un quinteto góspel formado por los hermanos mayores. La mayor de sus diez hermanos es Mable John, que fue miembro de las Raeletts de Ray Charles, además de haber grabado en solitario para Tamla y Stax. Sus hermanos Mertis Jr y Haywood y su hermana Mildred completaban el grupo.

El pequeño Willie ya apuntaba maneras desde niño tanto en su forma de cantar como en su carácter, ya que prefería cantar blues (la música del Diablo) y no góspel (la de Dios) como pretendía su madre. Cuando sus padres no estaban en casa, Willie y sus hermanos, escuchaban blues por la radio y este además acostumbraba a escaparse de casa para ir a los clubes de Hastings Street con Levi Stubbs de los Four Tops que vivía en la misma calle para participar en los concursos de talentos que en ellos se celebraban. Sus padres se enteraron de las excursiones nocturnas de Willie tras ganar uno de esos concursos. El enfado correspondiente al parecer no duro mucho ya que finalmente Willie se salio con la suya y sus padres le dejaron participar en estos concursos.

Harry Balk y Little Willie John

En 1951, en el Paradise Theatre, participó en uno de esos concursos de talentos organizado por el pianista, compositor, productor y director de orquesta, además de empresario musical, Johnny Otis. Además de sus múltiples ocupaciones, Johnny Otis merece una posición destacada en la historia del blues y el R&B por haber descubierto o ayudado en su inicios a artistas de la talla de Etta James, Esther Phillips, Big Mama Thornton, Jackie Wilson, así como al propio Willie John. Johnny Otis se quedó tan impresionado que se puso en contacto con Syd Nathan (fundador de King Records) y le sugirió que fichase a Little Willie John. No obstante, este lo ignoró al parecer por ser demasiado joven.

Harry Balk, que gestionaba varias salas de cine (propiedad de su tío) en la zona negra de Detroit a principios de los 50, con vista a sacar mas rentabilidad a las salas, comenzó a organizar otro de estos concursos para aficionados. En el Rogers Theatre descubrió a Willie y como la persona avispada en los negocios que era no tardó en ofrecerle sus servicios como agente, si bien nunca había hecho nada parecido. Harry Balk posteriormente fue productor de Del Shannon, Johnny and the Hurricanes y trabajo a su vez para la Motown. También fue el productor en 1967 del I'll Slip Away de un tal Rod Riguez, que no es otro que el ahora famoso, gracias al documental Searching For Sugar Man, Sixto Rodriguez.

Balk le consiguió su primer contrato de grabación en solitario con el sello Prize en el que Willie graba a finales de 1953 Mommy What Happened To Our Christmas Tree. Fue un tema lanzado localmente en la zona de Detroit y que tampoco pasará a la historia.

En 1954 se unió a la banda de Paul 'Hucklebuck' Williams, girando con ellos y grabando Betty Ann (Ring-A-Ling) a principios de 1955. A mediados de 1955 Paul Williams, al término de su gira en Nueva York, finalmente se cansó de aguantar al pequeño y problemático John y lo despidió. En Junio de 1955, coincidido con su salida de la banda de Williams en tiempo y lugar, se presento a una audición con Henry Glover, el jefe de la oficina de King en Nueva York, y esta vez consiguió que le diesen la oportunidad que le había negado Syd Nathan tiempo atrás.

No tuvo que esperar mucho para abrazar el éxito ya que con su primera grabación, una versión del All Around the World de Titus Turner ya consiguió alcanzar el quinto puesto de la lista Billboard de R&B. El single, publicado en Julio de 1955, contaba con Don't Leave Me Dear, una composición propia, como cara B.

Su segundo disco, de Octubre de 1955, fue una continuación de la senda abierta con All Around the World. En esta ocasión logró meter ambas caras en el top 10 de R&B. Need Your Love So Bad, escrito por su hermano mayor Mertis John Jr. (aunque en el single figure John como autor) fue número cinco, mientras que Home At Last de Rudolph Toombs fue número seis.

Sin duda uno de sus temas mas recordados y de mayor éxito fue Fever, publicado en Abril de 1956. El tema es una composición de Eddie Cooley y Otis Blackwell, el cual aparece en los créditos como John Davenport debido a que aun tenía contrato con Jay-Dee Records. El 1 de abril 1956 Willie John llegó a los estudios de King en Cincinnati y allí le presentaron el tema. Curiosamente, en un primer momento era reacio a grabarlo por que no le parecía suficientemente bueno, pero afortunadamente le convencieron para registrarlo. El resultado fue, a pesar de las reticencias iniciales, un auténtico bombazo que se coló en las listas de pop (puesto 24) y encabezó durante varias semanas las de R&B. A parte de esto ocupó el cuarto puesto en el Top 50 de Billboard en la categoría de singles de R&B en el año 1956. No fue la única presencia en este top 50 ya que Need Your Love So Bad se quedó en el vigésimo primer puesto.  Y para rematar la cara B de Fever, Letter From My Darling, una balada escrita por Charlie Singleton y Rose Marie McCoy, fue otro top 10.

En Agosto de 1956 con Do Something For Me, la versión del primer éxito de The Dominoes, llega al puesto 15 de las listas de R&B.  En la otra cara nos encontramos con My Nerves, una nueva colaboración de Toombs y Glover.

En todo 1957 no consiguió colar ninguno de sus singles en las listas a pesar de publicar interesantes temas como Young Girl, otra vez el tándem Toombs y Glover, o la fantástica Uh Uh Baby. Esta era la cara B de Dinner Date, tema en el Willie que está acompañado por su hermana Mable John, en lo que sería la primera grabación de esta. En algunas ediciones en los créditos figura como Little Willie John & His Girl Friend.

La balada Talk To Me, Talk To Me supuso su retorno a las listas de pop (20) y R&B (5), en Enero de 1958, que continuaría con You're a Sweetheart (14 en R&B y 66 en pop) y Tell It Like It Is (12 en R&B).

En la primavera de 1958 Willie contrató a los de Upsetters de Little Richard como su banda de acompañamiento para las giras. Su hermana Mable también se unió al equipo que giraba con John.

El single publicado en Junio de 1959, Leave My Kitten Alone, fue otro de sus grandes éxitos con un puesto 13 en las listas de R&B y el 60 en las de pop. Escrito por Little Willie John, James McDougal y Titus Turner, el tema ha sido versionado por numerosos grupos y solistas entre los cuales incluso se encuentran los Beatles (aunque permaneció inédita hasta 1995).

Durante la sesión de Leave My Kitten Alone también se grabó lo que sería su próximo éxito, Let Them Talk. El tema, compuesto por el pianista de Chicago Sonny Thompson, alcanzó el número 11 en las listas de R&B a principios de 1960. En la otra cara nos encontramos con el interesante tema Right There de Rose Marie McCoy.

Con la versión de A Cottage For Sale de Billy Eckstine llegó nuevamente a las listas de Pop con un puesto 63, pero la cara B es lo realmente interesante de este single. La nueva colaboración de John con Rudy Toombs proporcionó I'm Shakin', uno de sus mejores temas aunque esto no se reflejase en las listas de éxitos.

En Agosto de 1960 publica el tema que mas arriba llego en las listas pop. Sleep fue número 10 en R&B y número 13 en Pop. De sus últimas apariciones en las listas con temas como Walk Slow, The Very Thought of You, o Take My Love (I Want to Give It All to You), compuesto por su hermano Mertis, algunos de ellos llegaron mas arriba en Pop que en R&B reflejando un cambio hacia sonidos mas afines a un público mas amplio (o mas blanco, porque no decirlo).

El carácter de Willie John, ya de por si complicado y agresivo, empeoró con su cada vez mayor afición al alcohol. Su compañía discográfica, cansados de los problemas que este ocasionaba, terminaron por despedirlo en otoño 1963. A pesar de librarse de él, King todavía tenía algo de material grabado para seguir sacando rentabilidad de la voz de Willie John con la publicación de algunos discos mas.

En agosto de 1964, John fue arrestado en Miami por agredir a un hombre con una botella rota. Poco después, en octubre de 1964, se vio involucrado en otra pelea en un bar de Seattle con un empleado del ferrocarril llamado Kendall Roundtree, y durante el transcurso de la misma, Little Willie John apuñaló a Roundtree causándole la muerte. Fue condenado por homicidio involuntario y enviado a la Penitenciaría del Estado de Washington.

John apeló su condena y fue puesto en libertad, después de abonar una fianza de 10.000 $, a la espera de un nuevo juicio. En ese tiempo grabó lo que iba a ser su álbum de regreso, que finalmente no vería la luz hasta el año 2008 como Nineteen Sixty Six. El nuevo juicio tuvo lugar en 1965 pero la apelación no le sirvió de nada, entrando en la Penitenciaría Estatal de Washington en Walla Walla el 6 de julio de 1966.

El 26 de mayo de 1968, con tan sólo 30 años Little Willie John murió en la Penitenciaría del Estado de Washington. Oficialmente, su muerte fue debida a una gripe que derivo en una neumonía. Aunque también se puede leer por ahi como causa de la muerte un ataque al corazón o una paliza por parte de los guardias u otros reclusos.

The Sheffields

The Sheffields comenzaron su corta pero interesante andadura musical como The Vampires, nombre bajo el cual ganaron un concurso de pop, organizado por Peter Stringfellow en Sheffield, el 16 de Septiembre de 1963. El grupo estaba bajo el liderazgo de John E. Alexander que era el cantante, compositor y organista. La formación se completaba con Don Allison y Brian Cooke como guitarristas, Dave Fawcett al bajo y Richard Smith a la batería. Uno de los jueces del concurso era el productor Tony Hatch, del cual ya hemos hablado por aquí ya que fue productor de The MeddyEVILS y de los Alan Bown Set. Este los tomo bajo su protección consiguiéndoles un contrato de grabación con PYE, sugiriéndoles a su vez que adoptasen el nombre de su ciudad natal como nombre del grupo, pasando de esta forma a llamarse The Sheffields. Peter Stringfellow se convirtió en su manager y como este era el dueño de uno de los clubes mas famosos de Sheffield, el Mojo Club, actuaron en el con frecuencia. 

Con Hatch como productor grabaron sus únicos tres singles para la PYE que no tuvieron ninguna repercusión. En Enero de 1964 publicaron It Must Be Love / Say Girl que es claramente el mas flojo de los tres discos. En Abril publican una buena versión del clásico I Got My Mojo Workin a la que acompañaba la interesante composición de John Alexander Hey, Hey Lover Boy como cara B.

En febrero de 1965 publican su último y mas destacado single con Bags Groove (Skat Walking), una maravillosa versión del tema del vibrafonista Milt Jackson (Bags era su apodo) y que fue grabado originalmente en 1954 por el Miles Davis's Quintet (en el cual estaba el propio Jackson). Para redondear el disco la otra cara contiene Plenty of Love, un gran tema de R&B, como en su anterior single, compuesto por el organista del grupo John Alexander. Dada la nula repercusión del disco es curioso que se llegase a editar en Estados Unidos por el sello Dot.

A finales de 1965 los Sheffields se separaron con poco mas que destacar a parte de que fueron teloneros de Little Walter y Memphis Slim en su gira británica de 1964.

The Muldoons

¿Que se puede contar de un grupo del que no se sabe nada o casi nada?. Lo único claro de The Muldoons es que publicaron un single con decca el 21 de Mayo de 1965 con I'm Lost Without You como cara A y Come Back Baby Now como cara B. También se sabe que Come Back Baby Now esta compuesta por unos tales Cregan y Steele y que esta producido por John y Malcolm Jackson. Todo esto es básicamente lo que se puede ver en la galleta del disco.

¿Que mas cosas se saben que no aparezcan en el disco? Pues sólo que I'm Lost Without You, a pesar de que en el disco figura como de compositor desconocido, es una versión de un tema de Memphis Slim. 

Por desconocido que sea un grupo es raro no encontrar información de los componente, una referencia de un concierto, grupos previos o posteriores de los miembros de la banda, etc. La única referencia encontrada de un grupo de los sesenta llamado The Muldoons es una web dedicada a Johnny Kidd & The Pirates, en la cual se indica que su batería Ken McKay había tocado en los Muldoons (aunque podía ser otro grupo). En otra página se preguntan si uno de los compositores puede ser Jim Cregan, guitarrista de Blossom Toes, de Family, Julie Driscoll y Rod Stewart entre otros. 

Siguiendo la pista de Jim Cregan y buscando alguna referencia con Steele encontré que en un disco de Cat Stevens además de Cregan aparece un Larry Steele. Pero como una suposición sirve de poco tras localizar el correo de Jim Cregan le pregunto si es el compositor. Efectivamente es uno de los compositores pero el otro era Andrew Steele (no el tal Larry). Andrew Steele, que mas tarde sería batería de los Herd, tocaba ocasionalmente en The Dissatisfied, la banda de Jim Cregan. Esto ya deja claro que Ken McKay no era el batería y probablemente hubiese otro grupo con el mismo nombre.

Su manager Chris Brough es el encargado de los teclados en el disco. El padre de este, Peter Brough, fue un famoso ventrílocuo en Reino Unido. 

Nunca tocaron en vivo, lo cual explica en parte la falta de información que ha llevado a que este grupo fuese un autentico misterio. 

Gracias a Jim Cregan por la información.

Alan Bown Set

La historia de The Alan Bown Set comienza en el verano de 1965 cuando cuatro ex-miembros de The John Barry Seven deciden unirse en un nuevo proyecto. De esta forma, Alan James Bown (trompeta), Dave Green (saxofón y flauta), Jeffrey 'Jeff' Bannister (órgano y voz) y Stan Haldane (bajo), se unieron junto con Vic Sweeney (batería) y Pete Burgess (guitarra) para formar una de las mejores bandas inglesas de soul. 

Alan Bown, tras su paso por la RAF (Royal Air Force), había comenzado su carrera musical en el año 1963 con los Embers, un grupo de jazz y R&B con los cuales llegó a tocar en el Star-Club de Hamburgo. Bown dejó a los Embers para unirse a The John Barry Seven, que estaban actuando por entonces como banda de respaldo para Brenda Lee, y allí conoció a parte de los que serían sus compañeros en The Alan Bown Set.

En 1965 firman con PYE y comienzan a grabar con Tony Hatch como productor. Su primer single fue publicado el 10 Septiembre de 1965 con una versión del Can't Let Her Go de los Hipster Image. Hatch había propuesto que la versión del I'm the One de Curtis Mayfield era mas acertada para la cara A pero finalmente la compañía decidió que fuera como cara B.

En Enero de 1966 Dave Green deja el grupo siendo reemplazado por John Anthony Helliwell. A su vez se incorpora Jess Roden como vocalista, liberando de esta tarea a Jeff Bannister que era quien hasta entonces había compatibilizado los teclados con ser la voz principal. Ya con Jess Roden como cantante graban su segundo sencillo Baby Don't Push Me / Everything's Gonna Be Alright, que fue lanzado en Abril de 1966.

The Alan Bown Set se convirtieron en habituales en el circuito de clubes de R&B de Londres. El 28 de Abril de 1966 debutan en el Marquee, donde tocarían frecuentemente e incluso llegaron a grabar un directo el 16 de Septiembre de ese año que salió publicado en un álbum (compartido con Jimmy James & The Vagabonds) llamado London Swings 'Live At The Marquee Club'. Otros clubes donde solían actuar fueron el Klook's Kleek, The Upper Cut y el Ricky Tick. A parte de los clubes londinenses tocaron entre otros como el Oasis Club de Manchester o el Club A'Gogo de Newcastle.

En julio de 1966 aparecieron en el programa de televisión Ready Steady Go y publicaron su tercer single con una versión del Headline News de Edwin Starr. La cara B es Mister Pleasure, un tema propio firmado por Alan Creighton y Geoff Stafford, que no son otros que Bown y Bannister. A este single le siguió otro (Emergency 999 / Settle Down) en Octubre que tampoco tuvo mucha repercusión a pesar de ser (al menos hoy en día) su tema mas conocido.

En Noviembre de 1966 Tony Catchpole se une como guitarrista al grupo, reemplazando a Pete Burgess, y poco después se fueron a Francia a grabar un tema para la banda sonora de Jeu de Massacre una película francesa de Alain Jessua. La banda sonora, compuesta por Jacques Loussier, fue publicada por Vogue en un EP con Killing Game (el tema interpretado por los Alan Bown Set) y tres temas mas de Jacques Loussier.

Con la publicación en Marzo de 1967 del single Gonna Fix You Good (versión de Little Anthony and The Imperials) / I Really, Really Care se pone punto y final a los Alan Bown Set. En realidad habría que hablar de punto y seguido en la carrera del grupo, ya que el nombre del grupo se acorta a The Alan Bown a la vez que el sonido del grupo evoluciona hacia la psicodelia publicando un puñado de discos en los siguientes años.

The Smoke

Cuesta creer que un conjunto de la calidad de los Smoke no hayan gozado de un mayor reconocimiento en su propia casa, siendo Alemania donde sus composiciones tuvieron un mayor calado. Sin embargo, la falta de éxito en Inglaterra no es exclusiva de los Smoke. Otros grandes grupos como los Creation y los Sorrows encontraron en Alemania e Italia respectivamente el éxito que les fue esquivo en su tierra.

El grupo, originario de York, estaba formado por el cantante Mick Rowley, el bajista John "Zeke" Lund, el guitarrista Mal Luker y el batería Geoff Gill. Estos tres últimos habían coincidido en el grupo Tony Adams & the Viceroys. Motivados por los nuevos sonidos procedentes de Londres se decidieron a formar su propio conjunto, para lo cual contactaron con Mick Rowley y Phil Peacock que provenían de los Moonshots. La banda resultante, bajo el nombre The Shots, se trasladaron a Londres donde Jack Segal y Alan Brush se convirtieron en sus agentes y les consiguieron un contrato con Columbia. Bajo la producción de Monty Babson grabaron Keep a hold of what you've got y She's a liar, There she goes y Walk right out the door. Los dos primeros temas salieron publicados en octubre de 1965 en un single que no tuvo repercusión a pesar de su calidad. Después del fracaso del single Phil Peacock abandonó el grupo y perdieron la financiación de Alan Brush.

En su búsqueda de manager para seguir actuando y grabando contactaron con los hermanos Ron y Reg Kray, propietarios de varios clubes por la zona del West End londinense. Lo que no debían saber, era que los gemelos Kray eran unos de los mayores mafiosos de Londres con numerosos antecedentes y alguna que otra estancia en la cárcel. Como curiosidad, entre sus grandes logros está el de ser unos de los últimos prisioneros de la Torre de Londres por saltarse el servicio militar. De la Torre fueron trasladados a una cárcel militar donde por su mal comportamiento, peleas, agresiones a superiores y guardias e intento de fuga les dieron la baja del ejercito con deshonra. Esto fue sólo el comienzo de la carrera de extorsiones, venta de 'protección', robos, palizas y asesinatos de estos hermanos que incluso llegaron a ser retratados por David Bailey.

Después de que los Kray no les consiguiesen ninguna actuación, los Shots decidieron romper su contrato lo que provocó la ira de los gemelos y se saldó con una orden judicial que les prohibía actuar.

Como todavía tenían un contrato de grabación con Babson, aprovecharon esa prohibición para escribir, grabar canciones y cambiarse el nombre por el de The Smoke.  Entre los temas grabados en esas sesiones se encuentra sin duda su tema mas conocido y polémico My Friend Jack. El tema compuesto por Rowley y Gill, publicado en febrero de 1967, se vio sometido a la censura de la BBC por las alusiones a las drogas del tema y sólo llego al puesto 45 de las listas británicas. Sin embargo en Alemania el single se mantuvo en el segundo puesto de las listas durante 16 semanas. La cara B de este single es We Can Take It, de un cariz mas soul, en la que la voz de Rowley toma claro protagonismo.

El éxito en Alemania se recompensó con la aparición en el Beat Club de la televisión alemana, en un programa grabado en el Marquee, y una gira con los Small Faces y los Beach Boys. También publicaron (sólo en Alemania) su único LP  It's Smoke Time, con los mejores cortes de las sesiones de grabación con Babson, entre los que se encontraban su primer single y el segundo que fue publicado en Agosto con los temas If The Weather's Sunny y I Would If I Could But I Can't.

A finales de 1967 firman con el sello Island, propiedad de Chris Blackwell que también se convirtió en su manager. Con Island publicaron el single It Could Be Wonderful / Have Some More Tea con Jimmy Miller como productor.

En Alemania con el sello Metronome publicaron varios singles, a parte lógicamente de My Friend Jack. En Agosto del 67 publican High In A Room / If The Weather's Sunny, temas incluidos en el LP. En Septiembre publican Victor Henry's Cool Book con Have Some More Tea como cara B.

Después de unos pocos singles sin éxito el grupo se disolvió, permaneciendo Mick Rowley en Alemania mientras que Luker, Gill, y Lund  se volvieron a Londres para trabajar como músicos de sesión para Babson. En los 70, como tantos otros grupos, sacaron algunos singles mas sin éxito.

Notas:

• En algunas páginas se dice que durante el periodo que estuvieron en Island mantuvieron un grupo paralelo bajo en nombre de Chords Five. Se trata de un error ya que los Chord Five estaban formados por Roger Stoten, Terry Bristow, Terry Holmes y Peter Ross. En la reedición de ...It's Smoke Time,  entre los temas extras, aparecen I Am Only Dreaming y Universal Vagrant  acreditados a los Chords Five. "I Am Only Dreaming" esta compuesta por los Smoke y puede que de ahí venga la confusión.
• Hay otro grupo estadounidense con el mismo nombre que publicaron en 1968 Smoke, disco muy recomendable para los amantes  de pop psicodélico.
  http://www.myspace.com/thesmokeusa1968