The Smoke

Cuesta creer que un conjunto de la calidad de los Smoke no hayan gozado de un mayor reconocimiento en su propia casa, siendo Alemania donde sus composiciones tuvieron un mayor calado. Sin embargo, la falta de éxito en Inglaterra no es exclusiva de los Smoke. Otros grandes grupos como los Creation y los Sorrows encontraron en Alemania e Italia respectivamente el éxito que les fue esquivo en su tierra.

El grupo, originario de York, estaba formado por el cantante Mick Rowley, el bajista John "Zeke" Lund, el guitarrista Mal Luker y el batería Geoff Gill. Estos tres últimos habían coincidido en el grupo Tony Adams & the Viceroys. Motivados por los nuevos sonidos procedentes de Londres se decidieron a formar su propio conjunto, para lo cual contactaron con Mick Rowley y Phil Peacock que provenían de los Moonshots. La banda resultante, bajo el nombre The Shots, se trasladaron a Londres donde Jack Segal y Alan Brush se convirtieron en sus agentes y les consiguieron un contrato con Columbia. Bajo la producción de Monty Babson grabaron Keep a hold of what you've got y She's a liar, There she goes y Walk right out the door. Los dos primeros temas salieron publicados en octubre de 1965 en un single que no tuvo repercusión a pesar de su calidad. Después del fracaso del single Phil Peacock abandonó el grupo y perdieron la financiación de Alan Brush.

En su búsqueda de manager para seguir actuando y grabando contactaron con los hermanos Ron y Reg Kray, propietarios de varios clubes por la zona del West End londinense. Lo que no debían saber, era que los gemelos Kray eran unos de los mayores mafiosos de Londres con numerosos antecedentes y alguna que otra estancia en la cárcel. Como curiosidad, entre sus grandes logros está el de ser unos de los últimos prisioneros de la Torre de Londres por saltarse el servicio militar. De la Torre fueron trasladados a una cárcel militar donde por su mal comportamiento, peleas, agresiones a superiores y guardias e intento de fuga les dieron la baja del ejercito con deshonra. Esto fue sólo el comienzo de la carrera de extorsiones, venta de 'protección', robos, palizas y asesinatos de estos hermanos que incluso llegaron a ser retratados por David Bailey.

Después de que los Kray no les consiguiesen ninguna actuación, los Shots decidieron romper su contrato lo que provocó la ira de los gemelos y se saldó con una orden judicial que les prohibía actuar.

Como todavía tenían un contrato de grabación con Babson, aprovecharon esa prohibición para escribir, grabar canciones y cambiarse el nombre por el de The Smoke.  Entre los temas grabados en esas sesiones se encuentra sin duda su tema mas conocido y polémico My Friend Jack. El tema compuesto por Rowley y Gill, publicado en febrero de 1967, se vio sometido a la censura de la BBC por las alusiones a las drogas del tema y sólo llego al puesto 45 de las listas británicas. Sin embargo en Alemania el single se mantuvo en el segundo puesto de las listas durante 16 semanas. La cara B de este single es We Can Take It, de un cariz mas soul, en la que la voz de Rowley toma claro protagonismo.

El éxito en Alemania se recompensó con la aparición en el Beat Club de la televisión alemana, en un programa grabado en el Marquee, y una gira con los Small Faces y los Beach Boys. También publicaron (sólo en Alemania) su único LP  It's Smoke Time, con los mejores cortes de las sesiones de grabación con Babson, entre los que se encontraban su primer single y el segundo que fue publicado en Agosto con los temas If The Weather's Sunny y I Would If I Could But I Can't.

A finales de 1967 firman con el sello Island, propiedad de Chris Blackwell que también se convirtió en su manager. Con Island publicaron el single It Could Be Wonderful / Have Some More Tea con Jimmy Miller como productor.

En Alemania con el sello Metronome publicaron varios singles, a parte lógicamente de My Friend Jack. En Agosto del 67 publican High In A Room / If The Weather's Sunny, temas incluidos en el LP. En Septiembre publican Victor Henry's Cool Book con Have Some More Tea como cara B.

Después de unos pocos singles sin éxito el grupo se disolvió, permaneciendo Mick Rowley en Alemania mientras que Luker, Gill, y Lund  se volvieron a Londres para trabajar como músicos de sesión para Babson. En los 70, como tantos otros grupos, sacaron algunos singles mas sin éxito.

Notas:

• En algunas páginas se dice que durante el periodo que estuvieron en Island mantuvieron un grupo paralelo bajo en nombre de Chords Five. Se trata de un error ya que los Chord Five estaban formados por Roger Stoten, Terry Bristow, Terry Holmes y Peter Ross. En la reedición de ...It's Smoke Time,  entre los temas extras, aparecen I Am Only Dreaming y Universal Vagrant  acreditados a los Chords Five. "I Am Only Dreaming" esta compuesta por los Smoke y puede que de ahí venga la confusión.
• Hay otro grupo estadounidense con el mismo nombre que publicaron en 1968 Smoke, disco muy recomendable para los amantes  de pop psicodélico.
  http://www.myspace.com/thesmokeusa1968